Кай ехал в крепость охотников с той мыслью, что он не станет напарником ведьмакам. Связан этот факт был с простой истиной – ему было плевать на ведьмаков, как таковых. Его интересовало только то, чему его могут обучить местные мастера. Бесконечное самосовершенствование было его целью. Об этом же твердила и его вера. Никогда Кай так сильно не ошибался в своей жизни.
Когда его вызвал к себе главный по ордену, эльф уже знал, что ничем хорошим сие не закончится. Его предупреждали. И не раз. В основном те самые мастера, которые не понимали, какого такого лешего среди них затесался маг, которому положено магию магичить, а не с клинком в руках танцевать. Это заставляло эльфа улыбаться, что он и делал. Видимо зря.
Когда ему поведали суть проблемы, Кай сначала нахмурился. Потом переспросил, затем нахмурился еще сильнее. Он знал, о какой деревне идет речь, он там прожил свои первые пятьдесят лет жизни. Помнил и озеро, и лотосы и прочие достопримечательности этого места.  И если интуиция подсказывала, что что-то здесь нечисто и он в целом прибыл в крепость не за этим, то зов долга, - который еще теплился где-то глубоко внутри бывшего асадар, - говорил, что надо идти. Кай не любил подобных ситуаций. Более того, он просто их ненавидел, потому что чаще всего здравый смысл был не на его стороне. Так случилось и в тот раз.
И вот он стоит на окраине деревни и смотрит на серые улицы. Они выглядят иначе, чем он помнил. Серые дома, заборы, украшения на улицах, как будто кто-то выключил весь цвет. О такой магии ему никто и никогда не говорил. Кай делает шаг вперед, потом второй. Прислушивается к ощущениям, но не чувствует ничего. Никаких следов магии. Враждебных плетений, конечно же, потому что сила, она же повсюду.
А еще ему определенно не нравится, что вокруг как-то слишком тихо. На всякий случай эльф достает меч и продолжает свой путь. Тот ведет его в сторону центра города, где расположен постоялый двор. Сначала он хочет узнать слухи у местных, а потом уже заявиться в дом старейшины города. К тому же где-то здесь его должны ждать ведьмаки. На их помощь Кай не особенно рассчитывает, так как на пути он никого не встретил, хоть и гнал лошадь достаточно быстро.
Эльф проходит мимо домов и отмечает, что некоторые из них открыты, другие – нет. Это настораживает еще больше. Складывается впечатление, что из города быстро эвакуировались. Он качает головой, давая призрачный шанс надежде, которая ядовитым червем скребет сердце. Кай точно не хочет, чтобы что-то случилось с местным населением. Ведь он помнит, как они относились к нему, пока растили очередного сына Кайбера.
Постоялый двор высится впереди. Он огорожен от остального города каменной белой стеной и внутрь ведут ворота. Одна створка закрыта, а другая качается на ветру. Последний эльф замечает, когда видит створку. Черные брови сходятся на переносице. Что-то не так, но эльф не может понять, что именно.  Птица-конструкт на его плече иногда встряхивает головой, но не подает никаких признаков того, что рядом опасность.
Вокруг все еще никого, да и со стороны постоялого двора не слышно ни единого звука. Хоть по определению должно быть иначе.  Это раздражает. Неизвестность, которая подобно тягучему, вязкому маслу облепливает со всех сторон. Ворота приближаются и за ними Кай замечает фигуру, облаченную в черное. Так же, как и он сам, некто вооружен, поэтому эльф старается ступать медленно и аккуратно. Почти так, как учил один из мастеров в крепости охотников. И единственные звуки, которые могут выдать его – мелкая галька под ногами, да звуки конструкта на плече. Подходя ближе Кай отмечает белые волосы некоего и пытается вспомнить, что ему говорил Малек перед отправкой сюда. Но как назло эту часть брифинга эльф пропустил мимо. Он считал, что узнает ведьмака и без того. А уж клэймор и подавно. Но сейчас толи из-за атмосферы, толи по еще какой причине, Кай все ставит под сомнение. Даже то, что видит. Мертвые города определенно дурно на него влияют.

Скорее краем глаза, Кай улавливает чужое движение, успевая в последний момент увернуться от чужого копья. Птица взлетает с его плеча, чтобы не мешать сражению. Эльф делает несколько быстрых шагов назад, взмахивая своим дао, чтобы отклонить чужой выпад. Это происходит так, быстро, что мозг не поспевает за реальностью. Работают чистые рефлексы. И, наверное, Сид может похвалить себя за то, что еще хоть что-то помнит из далекой юности. 
Всему виной не только увечья, но так же и то, что общество цинвалл – специфическое. Хоть они познали горечь изгнания, но в душе остались все теми же эльфами. Как тот, что сейчас стоит перед ним. А эльфы не так чтобы любят слабости. О чем ему не раз и не два успели напомнить еще тогда, перед отправкой в Арк. И естественно, все потуги Кая сохранить былую форму, исключительно его инициатива и они не идут ни в какое сравнение с тренировками кидарим или асадар.
Вокруг них площадка постоялого двора. Каменные стены изнутри такие же, как и снаружи: каменная кладка, покрытая толстым слоем глиняной смеси и выкрашенная в белый цвет. Ближе к самой гостинице стены упираются в стойла, которые расположены по обе стороны от входа. Между ними и самой чайной еще несколько метров террасы, по которой в обычные дни ходят гости и шныряют слуги.
Стойла конюшен – пустые, только на крюках висит сбруя, да в кормушках лежат охапки сена. Недалеко от них так же насыпан стог, из которого торчат ручки телеги. Остальные ее части в виде колес и досок лежат тут же. По другую сторону – стоят огромные бочки, и об их содержимом остается только догадываться. Возможно, Кай бы и подумал, но все его внимание занимает нежданный противник. Они обмениваются очередными выпадами, но не попадают. На мгновение цинвалл даже замирает, встряхивая головой в усмешке. Он ведь не хотел сюда ехать, но теперь его разочарование сменяется некоторой заинтересованностью.
Этого короткого мига достаточно, чтобы копье его настигло.  Кай смотрит на свое плечо, на стык между живой плотью и не живой. На какой-то момент он теряет ощущение руки, так как видимо наконечник задевает один из важных магических путей.  Искусственные пальцы разжимаются, но радует то, что дао находится в другой руке.
- Ты тоже, - откликается цинвалл на чужие рассуждения. Возможно, это и не комплемент вовсе. Возможно, просто отражение чужих мыслей о чем-то своем, но военная выправка не дает оставить это без внимания.
Краткий миг передышки сменяется новой атакой. На этот раз более хитроумной и обманной, нежели до этого. Можно сказать, что пробу чужих навыков они прошли, и теперь начинался настоящий бой. Но стоило ли его продолжать? Будь он обычным человеком, то непременно бы остановился, чтобы выяснить, кто перед ним стоит. Помимо того, что ведьмак, так как золотые глаза отметают иные варианты.
- Малек сказал, что здесь будут ведьмаки, - произносит задумчиво Кай, когда расстояние между ними позволяет это сделать. За это можно пожурить только себя, и все потому, что удачный удар оборачивается чужим захватом.
Ответа он, в общем-то, и не ждет, ударяя ведьмака головой и вырываясь из захвата. Цинвалл ловит себя на мысли, что, скорее всего ему в этом бою понадобиться магия, чтобы победить. Но ее он решает приберечь на потом. Когда они вспомнят, что встретились здесь по заданию, а не просто бросили друг другу вызов в поединке. И пока это время не пришло, он готов продолжать дальше.